Soms schrik je als presentator van de grote hardloopevenementen als je op een morgen een atletiekpersbericht van een organisatie krijgt. Zo ook op een gewone woensdagmorgen toen er opeens een mailtje verscheen met daarin de korte maar hevige mededeling: Haile Gebreselassi start op 2 december in de MontferlandRun in het mooie ‘s-Heerenbergh. Een toploop die ik alweer 11 jaar aan elkaar praat.

Organisator Carlo Jansen maakt er daar een sport van om wereldtoppers in zijn loop te inviteren, zo liepen er de afgelopen jaren toppers als Felix Limo en Khalid Channouchi. Het parcoursrecord in het 8.000 inwoners tellende dorp staat op naam van een van de snelste mannen ter wereld Kenenisa Bekele. Zijn tijd over de 15 kilometer lange omloop, 42.42 minuut. Haile komt dus, en ik lees me in de dagen voor de 12^e MontferlandRun in aan de hand van de gegevens die ik via het buro van Jos Hermes krijg, meervoudig Olympisch Kampioen, Wereldkampioen en hij verbeterde 25 keer een wereldrecord. Bovendien is deze race zijn eerste na zijn fenomenaal gelopen wereldrecord op de marathon in Berlijn, 2.04.26. De "keizer" komt 36 uur, en het weerbericht is dramatisch slecht met een windkracht 9 en veel regen Ik vraag me af of Halle het risico zal nemen om te starten en zijn gezondheid op het spel te zetten in het voorspelde weer.

In Studio Sport op zaterdagavond laat komt Halle in beeld, hij loopt in een dikke jas met dito capuchon, de armen diep in de jaszakken, hij bezoekt kasteel Bergh. Haile verteld aan de reporter dat hij eerst naar de marathon van Tuba gaat waar hij veel geld kan verdienen, daarna op weg naar Beijing voor de Olympische marathon, maar bovenal kijkt hij uit naar 2012, de Olympische Marathon van London die hij zeker wil winnen.

De volgende morgen vertrek ik vroeg vanuit Roosenaal naar de Duitse Grens nabij Arnhem, om 10.00 uur is het daar nog rustig, het is droog en het lijkt een stilte voor de storm. Eerst start de 7,5 kilometer lange FunRun, met honderden atleten, en om 11.15 uur loop ik langzaam naar de start om de ruim 2.500 lopers via de geluidsinstallatie van informatie te voorzien. Ik heb wel op advies van de mannen van ChampionChip, die de buienradar in de gaten houden een regenbroek aangedaan, het sponsorjack moet de regen ook tegenhouden. Op mijn weg naar de start zie ik de begeleiders van Haile achter het hotel, ze geven een teken dat alles oké is, en ruim een half uur voor de start begin ik met het geven van informatie over de loop en de toppers.

Ruim voor de start komen ook de motorcameramensen van de NOS, zij vertellen mij dat "hij" alleen maar snel wil, ik voel de eerste druppels vallen en denk: dat lukt hem nooit. Vijf minuten voor de start zie ik in de verte de Jos Hermes over de slotbrug lopen met een televisiecamera erbij, Haile kan dus niet ver meer zijn. Plots duikt hij achter een dranghek op, hij lacht, is ontspannen en alles wat hij doet leggen verschillende cameraploegen vast. Het plan is om met hulp van Jos Hermes 4 lopers voor te stellen, dat lukt met de Nederlandse kampioenen Halve Marathon Merel de Knegt en Koen Raymaekers, ook Deriba Alemu, winnares van oa de 4 EM van Groningen lukt. Dan is Haile aan de beurt, die blijkt in al het gedrang al op de startstreep te staan, ik vraag toch nog een ovationeel applaus, en dat komt er ook. Als het harder gaat regenen valt het startschot en zie ik dat Haile bij de start al een meter voorsprong heeft.

Snel spoed ik me naar de 100 meter verder gelegen finishlocatie onder het historische centrum van ’s Heerenbergh en de lokale co-commentator Harry Striekwold die in de auto meegaat, roept via de geluidsinstallatie dat Haile in een groepje van 4 het tempo hooghoud. Gezien het weer denk ik dat Haile er een veredelde trainingsloop van zal maken. Haile heeft echter andere plannen zo blijkt, hij wil de snelste tijd over de 15k lopen 42.36 min van Silishi Sihine in de Zevenheuvelenloop. Samen met een kompaan snelt Haile in gestrekte draf op de finish af, hij heeft last van de felle regen en de harde wind, maar wil doorgaan.

Commentator Harrie roept over tussentijden van 10 seconden onder het parcoursrecord. En als Haile achter de reclame- en politieauto’s ’s Heerenbergh binnensnelt ontploft de kleine stad onder het gejuich van de duizenden supporters, de finish is sterk in de stromende regen 42.36 minuut, de derde tijd van 2007, maar wel een nieuwe parcoursrecord.

Iedereen die de weersomstandigheden voelt snapt dat Haile een wereldprestatie heeft neergezet. In een sfeervolle prijsuitreiking op het overvolle stadsplein vraag ik hem via de microfoon hoe hij de MontferlandRun heeft gevonden, hij antwoord in vlot Engels dat het goed ging, maar dat hij was gekomen om de snelste tijd van het jaar te lopen. Hij sluit onder een ovationeel applaus af met de mededeling: I love you all; wat een uitstraling. Hij verdwijnt  met een inmens grote bokaal naar de Internationale persconferentie. Het regent nu nog harder.

Nadat ik alle prijsuitreikingen heb gedaan en redelijk doorweekt ben moet ik met Haile nog een kort vraaggesprek houden voor de sponsors in een klein maar gezellig restaurant. Bij binnenkomst is het niet moeilijk om Haile te vinden, hij zit in het midden van de zaal aan een tafel met een aantal andere atleten en Jos Hermes, cameraploegen en fotografen leggen elke beweging vast die de wellicht toekomstige keizer van Ethiopië doet, sponsors drukken hem zelfs mobieltjes in zijn hand met de vraag of Haile even met de echtgenote wil praten. Snel laat ik hem zijn boek Lopen met Haile signeren.

Na een introductie van Gerard Nijboer mag ik Haile nog een aantal vragen stellen waarvoor hij de tijd neemt, nogmaals verteld hij de aanwezigen dat hij in 2012 de Olympische Marathon gaat winnen op 39 jarige leeftijd, de sponsoren smullen van zijn leuke antwoorden. Als klap op de vuurpijl blijkt Haile ook nog piano te kunnen spelen, zelf geleerd, zaal De Peer gaat uit zijn dak als Haile een Afrikaans nummer speelt op een redelijk gestemde piano, weer snorren de camera’s. Ik bedank Haile hartelijk en hij mag het buffet openen, boerenkool met worst, de scheppen van Haile worden weer gevolgd door de vele cameraploegen.

Om 15.45 uur moet Haile weg, zijn  vliegtuig wacht. De organisator haalt de auto, in de gang tref ik Haile met de vele kado’s die hij ontvangen heeft, we schudden elkaar nog een keer de hand, een heel bijzondere hardloper. De volgende dag lees ik in het verslag in de Volkskrant dat Haile in Addis Abeba op die maandag om 10.00 uur weer op kantoor moet zijn om 400 werknemers aan te sturen.Een paar weken later mist hij in de Dubai marathon een bonus van 1 miljoen dollar voor een wereldbesttijd op een paar seconden.

© Bert Pessink – Speaker oa Halve van Roosendaal / http://www.montferlandrun.nl/